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我赐给你的？如果没有我，你早已净了身，也根本不可能回到京城来，更不可能拥有今日的高官厚禄。难道我给你的钱还不够多吗？对你还不够提拔照顾吗？那贱人和小杂种倒给了你什么？你说啊！”

    ??楚瀚默然不答，心想：“如今小皇子的身份已然公诸于世，娘也已被封为淑妃，你无法再以向万贵妃告密来威胁我，我又何必再听你的话？”想到此处，真想一走了之，再也不要见到此人丑陋奸险的嘴脸。

    ??汪直见他不说话，又摔了一回东西，发完脾气之后，他瞪着楚瀚，冷笑一声，说道：“你以为我不知道你心里在转着什么念头？你道小皇子的事情公开以后，我就不能再威胁你了？傻小子！你想想，我若说出你的身世，说出小皇子的母亲曾是我的妻子，你想她这淑妃的位子还坐得住吗？小皇子还能保得住吗？”

    ??楚瀚一听，登时背脊发凉。汪直的这一着杀手果然厉害！一般人或许不敢说出这等隐情，免得将自己也牵连了进去；但汪直是个狂人，他若想毁灭别人，便会不顾一切，即使玉石俱焚也在所不惜。楚瀚知道他说得出做得到，这件隐情若被掀了出来，纪淑妃和小皇子摇摇欲坠的地位将更是风雨飘摇，岌岌可危。

    ??汪直知道自己的威胁对他有效，心中十分得意，横眉竖目地继续骂道：“你这不肖子！不乖乖地替我办事，一有机会就想背叛我，我汪直究竟造了什么孽，生了你这样的逆子！你给我听好了，我总有办法整治你，有办法整治那贱人和那小杂种！”

    ??楚瀚知道他说的是事实，只能尽力压抑心中的愤怒恼恨、沮丧低沉，俯首道：“汪爷明鉴，一贵不敢。”

    ??汪直“哼”了一声，说道：“你知道就好。将地上收拾好了。万岁爷对我的上报十分满意，要我再南下一次。留你一人在此只会纵容你胡作非为，对我毫无好处。明日清晨，你便跟我一起动身南下。”

    ??楚瀚心中又是担忧，又是焦急，但他知道自己无法违抗汪直，只能垂首不语，蹲在地上慢慢捡起散了一地的茶碗碎片。汪直走上前来，狠狠地踢了他一脚，才大步走出。

    ??楚瀚恚怒已极，但也只能在心底隐忍咒骂。他匆匆收拾完了，便潜入宫中，告知麦秀和邓原自己即将出京，请他们留意照料纪淑妃和小皇子，又嘱咐小影子好好保护小皇子，次日便跟着汪直启程。二人乔装改扮了，悄悄出京，南下来到南京。

    ??皇帝派汪直出去干的事儿，也不过是在暗中探听南京大臣的举止情况。这事儿楚瀚干来轻松容易，一两天便办成了，汪直却坚持要在南京多留几日，肆意搜刮了一番，又装模作样地探访了几日，才慢慢回往京城。楚瀚心急如焚，生怕京中出事，进城后没听见京中发生什么大事，知道小皇子平安，这才放下心。

    ??当天夜里，楚瀚潜入长乐宫觐见纪淑妃。当时已是半夜，但见宫中一片混乱，两个宫女跪在寝室的地上，神色惊慌，泪流满面，正是被派来服侍纪淑妃的秋华和许蓉。

    ??楚瀚心中一跳，知道事情不好了，冲上前去。但见纪淑妃横躺在地，脸色青白，显然已经死去。他霎时如五雷轰顶，呆在当地无法作声。他强自镇定，颤声问秋华道：“这是怎么回事？”

    ??秋华又惊又悲，哭道：“就是……就是刚才。娘娘要我们早早都去睡了，我听见房中传来奇怪的声音，过来探视，便见到……见到娘娘躺在地上了。”

    ??楚瀚在纪淑妃身边跪下，但见她眉目间隐隐透出青气，但神情安详，嘴角似乎仍带着微笑。他一望便知道她是自尽的。瑶族人善用蛛毒，纪淑妃想是用蛛毒结束了生命。他不禁自责无已：“如果我未曾跟着汪直离开京城，娘又怎会屈从万贵妃的威胁，决定让步自杀？她为何连我的最后一面都不肯见？”随即明白：“她故意趁我离开时自尽，因为她不愿意为难我，又决心保住泓儿，让泓儿能登上太子之位。”他想到此处，怒火中烧，对汪直和万贵妃的愤恨几乎一发不可收拾。

    ??楚瀚将眼光从纪淑妃的脸上移开，深深地吸了一口气，站起身，走入泓儿居住的内室。小影子老早听见外面的人声，蹲在床头，警戒地望着门口，见到是楚瀚进来，才松了口气，跳下地迎上前去。楚瀚摸了摸小影子，见泓儿仍在床上熟睡，心中微感犹疑：“泓儿才六岁，是否该让他见母亲最后一面？”随即决定：“娘爱他胜过性命，更是为了他而死。泓儿一定得去见娘一面。”当下叫醒了泓儿，将他抱起，柔声道：“泓儿，有一件很不好的事情发生了。我现在带你去看娘。你乖乖的，不要哭，不要怕，知道吗？”

    ??泓儿生于患难，长于患难，听了楚瀚的语气，登时清醒过来，似乎已预知这件“很不好的事情”十分严重，睁大眼睛望着他，点了点头。楚瀚便抱着泓儿出来，走向已被宫女们抬到床上的纪淑妃的尸身。

    ??楚瀚将泓儿放在床边。泓儿望向母亲的脸庞，声音细微，说道：“娘病了？”楚瀚忍住哽咽，低声道：“她再也不会醒来了。”